II
Расплывчатое пятно постепенно приобретало черты знакомого лица: нос картошкой, густые светлые брови, притягательная линия губ и широкий выступающий подбородок. Наконец, картинка сложилась, и Стефа радостно улыбнулась.
– Васька! Живой!
Сев на кровати, Стефа оплела его шею руками и крепко прижалась к груди. На глаза навернулись слёзы. Перед мысленным взором всё ещё стояла надвигающая громада несущегося на них грузовика.
– Леди Стефания, смею заметить, что моё имя Василид. Сокращать его, с вашей стороны, было неуместно.
На Стефу словно ушат ледяной воды вылили – по рукам и спине пробежались колючие мурашки. Это определённо был Вася. Но почему его голос прозвучал так холодно и отчуждённо?
– Не стоит придираться к словам молодой леди, – откуда-то сбоку раздался равнодушный мужской голос. – Она пролежала в постели три недели и всё ещё может быть слаба после болезни.
– Дориан, я допускаю, что она может быть слаба физически, но не умом. Леди Стефании должно быть прекрасно известно, как зовут единственного мага Ледяных Пустошей.
Стефа отшатнулась в испуге. Дориан? Ледяные Пустоши? Что происходит? Однако, куда сильнее странных фраз, её ранила скрытая в них усмешка.
– Я… Как хочу, так и называю! – Стефа ударила руками по кровати. – Вася! Васька! Ва… мммы…
– Молодой леди не повредит минута мычания, – рассудил Вася, каким-то неведомым образом мешавший Стефе разомкнуть челюсти.
– Ты хотел сказать молчания?
– Нет, мычания.
В зелёных глазах, которые Стефа раньше презрительно называла тусклыми и болотистыми, безошибочно читалось превосходство. Этот мужчина, лишь внешне напоминающий Васю, носил свободную мантию оранжевого и тёмно-зелёного цвета – цветов Ледяных Пустошей – и золотую цепь с выгравированным на ней гербом герцогства. Он что, и правда, персонаж из книжки?
– Василид, ты несправедлив к этому ребёнку. – Мужчина, всё прошедшее время остававшийся скрытый её взору, подошёл ближе к кровати. – Она всего лишь стремится стать к тебе ближе. Не её вина, что ты всех от себя отталкиваешь.
– Пф! Даже не предлагай. Не женюсь, – произнёс Василид и поспешно скрылся из вида.
Его место у кровати занял настоящий красавец. Лицо, точно вылепленное из фарфора, не имело ни капли румянца, поэтому сомкнутые в полуулыбке губы алели на нём неестественно ярким пятном. Длинные волосы цвета первого снега торчали во все стороны растрёпанными прядями, словно у нахохлившегося воробья, однако эта видимая небрежность лишь добавляла трогательности и очарования. Густые брови и ресницы точно припорошил иней, а глаза…
Стефа сглотнула комок, образовавшийся в горле, и невольно пододвинулась ближе.
– Не переживайте, моя дорогая. Василид не желал вас обидеть. Он просто всех ненавидит, и ни вы, ни я не исключение.
Дориан смотрел на неё своими печальными глазами, и одновременно казался таким невозможным и хрупким. Словно снежинка! Вот ты её ещё видишь, а вот – и она уже растаяла. Книжный герой, обречённый на смерть.
– Но… – Стефа кое-как собрала разбежавшиеся мысли и сосредоточилась. – Зачем же вы держите его подле себя?
Дориан улыбнулся ей краешками губ.
– Василид не оставлял ваших покоев ни на час с того момента, как вас нашли без сознания. Пусть его характер отвратителен, но навыки полезны герцогству.
– Я всё ещё тут! – донеслось от окна.
– Я рад, что вы очнулись, – продолжил Дориан, будто ничего не услышал. – Мы оставим вас ненадолго одну. Прошу, хорошенько поспите, чтобы набраться сил.
Нагнувшись, Дориан мимолётно поцеловал Стефу в лоб, от чего её сердце затрепетало в груди. Книжный герой, которого она представляла в своих фантазиях, при встрече оказался в тысячу раз притягательнее. Почему, ну почему ему суждено умереть?..
Когда Дориан и Василид ушли, Стефа громко хлопнула себя по щекам. Не помогло. Она осталась сидеть на огромной кровати с тяжёлым зелёным балдахином, посреди десятка пуховых подушек, в объятиях такого же невесомого, но теплого пухового одеяла – на все сто процентов в мире книги.
Стефа провела рукой по ночной сорочке, в которую была одета. Ткань под пальцами оказалась гладкой, струящейся и холодной. В их городок иногда привозили шёлк, но тот шёлк по сравнению с этим был как соевая котлета рядом с поджаренным на гриле стейком – лишь жалкой имитацией. Стефа опустила ноги на пол, и стопы утонули в густом меху медвежьей шкуры. Был ли у неё когда-нибудь такой ковёр? Конечно же, нет.
В каком-то лихорадочном возбуждении Стефа стала осматривать комнату. За решетчатыми дверцами в шкафу висело два десятка платьев: одно другого дороже и красивее. В комоде было аккуратно сложено шёлковое нижнее белье, украшенное кружевом и лентами. На туалетном столике в шкатулках хранились драгоценности, подобранные по цвету камней в гарнитуры. На деревянных этажерках были аккуратно расставлены изящные парчовые туфельки, расшитые золотыми нитками и бисером.
Боже, да она богата! Запрокинув голову, Стефа рассмеялась. Неужели, всё это правда принадлежит ей? Ведь, если к ней обращались, как к леди, то она могла стать лишь одним персонажем – приёмной дочерью герцога Дориана, принцессой покорённого королевства, которую тот не нашёл силы убить.
Однако, поймав своё отражение в зеркале, Стефа нахмурилась. Её новое тело оказалось телом пухлой молодой девушки, которой явно не мешало бы скинуть килограмм двадцать. На носу, прямо на самом кончике, красовался огромный прыщ. Тёмные волосы свалялись в неопрятные лохмы, из-за чего резкие черты осунувшегося после болезни лица ещё сильнее напоминали ведьму из сказок.
Фу-у! И в этом теле ей предстоит жить?
Стефа застыла посреди комнаты. Жить? Почему-то эта мысль раньше не приходила ей в голову. Она ведь может остаться здесь и наслаждаться жизнью богачки, одеваясь в роскошную одежду и пробуя самые изысканные блюда. Боже! Да она даже может влюбить в себя Дориана и изменить изначальный сюжет. Все предстоящие события… Нет. Ей достаточно просто не пустить его на королевскую охоту.
Но не опасно ли ей тут оставаться?
Присев на широкий подоконник, Стефа крепко задумалась. Что она вообще знала о Ледяных Пустошах? Это место назвали так, потому что тысячу лет назад сюда бежали племена, вытесненные со своих мест более воинственными и кровожадными соседями. Выжить здесь было нелегко. Зима длилась долгих восемь месяцев, а за короткое лето можно было собрать лишь один урожай – и то, если он не погибнет от засухи или нескончаемых ливней. Но всё изменилось, когда во льдах стали находить тушки вымерших магических животных, за которые маги континента готовы были отвалить целые состояния. Теперь жизнь в Ледяных Пустошах походила на сказку: торговцы везли сюда свои лучшие товары, повсеместно строились великолепные замки, бедность перестала означать голод или рабство, – и заправлял всем этим герцог Дориан. В книге было написано, что герцог был баснословно богат, настолько богат, что сам король завидовал ему.
Стефа метнулась к туалетному столику и, вытащив из шкатулки длинные жемчужные бусы, приложила их к своей груди. Она столько лет страдала из-за бедности и отца-алкоголика, тащившего любую приличную вещь из дома. Хватит! В этом мире у неё будет всё! Богатство, высокий статус и, конечно, прекрасный жених. Не какой-то там Вася, а сам герцог Дориан.