IV
Письмо короля, что он намерен прибыть в Ледяные Пустоши вместе с двором на ежегодную зимнюю охоту, взбудоражило только Стефу и парочку новеньких слуг. В герцогском замке привыкли к подобным визитам, поэтому заранее подготовили комнаты и запасы продовольствия для гостей. Но для Стефы это была не просто встреча с королём и толпой его слуг, а своего рода строгий дедлайн. Ведь по сюжету Дориан погиб именно на зимней охоте!
Чёрт, Стефа так увлеклась похудением и обновлением гардероба, что совершенно забыла о том, ради чего она это затеяла. За прошедшее время она не сделала ни одного шага, чтобы сблизиться с Дорианом, зато с Василидом сталкивалась на каждом шагу.
Иногда их встречи действительно происходили случайно, но чаще Стефа сама стремилась подловить Василида. Ей сложно было это объяснить и ещё сложнее – в этом признаться, но, даже когда Василид игнорировал или высмеивал её, у него по-прежнему было лицо Васи, по которому Стефа, как оказалось, с каждым прожитым днём всё сильнее скучает.
– Вася, Вася, Вася! Выкини ты уже из головы этого типа! – проорала Стефа в подушку. – Сейчас тебе нужно сосредоточиться на ком? Правильно, на Дориане. На Дориане – и точка!
Стефа ткнула пальцем в подушку, словно и правда поставила невидимую точку, и тяжело вздохнула. Они виделись только во время совместных приёмов пищи. Иногда Дориан интересовался её здоровьем. Но этого явно было недостаточно для развития романтических отношений.
– Решено! Я прямо сейчас пойду к нему!
Призвав личных служанок, Стефа облачилась в самое нарядное платье – с пышными юбками, длинными узкими рукавами и соблазнительным декольте – и потребовала у дворецкого немедленно отвести её к Дориану. Никакого конкретного плана у Стефы не было, но она надеялась, что, заведя разговор о женитьбе, сможет пробудить в герцоге хотя бы интерес, а, может, и более тёплые чувства. Вдруг ей повезёт?
В утреннее время Дориан читал письма и складывал их по степени важности в одну из трёх стопок, поэтому дворецкий отвёл Стефу в его кабинет. Не самое лучшее место для романтики, но зато у них будет возможность остаться наедине.
Герцогский кабинет выходил окнами во двор, поэтому они были широкими и впускали достаточно света, особенно в утренние часы. Вдоль стен, слева и справа от двери, тянулись длинные ряды открытых полок, где были аккуратно сложены книги, свитки, стопки писем и листы чистой бумаги. У окна расположился письменный стол, к которому, словно верные часовые, преграждали проход два уютных диванчика и чайный столик для приёма гостей.
Неожиданно Стефа застала редкую картину – Дориана в очках. Два кружочка стёкол, словно два скалолаза, балансировали на тонкой серебряной перекладине «мостика», страхуя себя двумя цепочками, уходящими за уши. Да уж, не сравнить с удобством невесомой пластиковой оправы.
– Прошу вас, садитесь. – Дориан указал ей на ближайший диван. – Я дочитаю письмо и сразу же присоединюсь к вам. Норрис, принесите леди Стефании чашечку чая.
Дворецкий поклонился и скрылся за дверью, а Стефа опустилась на предложенный диван. Дориан сидел к ней вполоборота, и было заметно, как его взгляд сосредоточенно скользит вниз по строчкам и то и дело хмурятся брови. Когда же ещё и пальцы нервно забарабанили по столешнице, Стефа уверилась: письмо чем-то вызвало у него беспокойство.
Закончив читать, Дориан отложил письмо в сторону, убрал очки в кожаный футляр и пересел со стула на диван, как раз напротив Стефы.
– Что привело вас ко мне в столь ранний час?
– Эмн… я…
В романе Дориан представлял другим аристократам леди Стефанию то как свою приёмную ночь, то как невесту. Последнее неоднократно спасало его от ожидаемых предложений о женитьбе и о встречах с чужими сёстрами, племянницами и дочками. Стефа планировала за это зацепиться, но первой начинать разговор на столь щекотливую тему… Как же всё-таки… Чёрт!
Зажмурившись, Стефа выпалила:
– Я хочу поговорить о женитьбе!
– Одна? – удивился Дориан. – Может, мне следует позвать Василида?
– Что? Нет! – от изумления Стефа распахнула глаза. – Зачем нужно звать Василида?
– Хм… – Дориан посмотрел на неё, как учительница русского языка, узнавшая, что Стефа забыла принести домашнее сочинение: разочарованно и строго. – Я ваш опекун, и он должен просить вашей руки в первую очередь у меня, а не…
– Стоп! Стоп! Стоп! – Стефа подняла руки вверх. – Это вы мой жених. Не он!
Дориан замер в молчании на целую минуту. «Завис что ли?» – подумала Стефа и нервно заулыбалась. Она понимала, что делает, наверное, только хуже, но никакими силами не могла прогнать с лица эту тупую, идиотскую улыбку. Наоборот! Чем больше она с собой боролась, тем шире и кривее та становилась.
– Я вас услышал, – произнёс наконец Дориан и, обернувшись, бросил тоскливый взгляд на письменный стол. – Мне надо подумать.
– Но… мне казалось… Разве вы не…
В дверь тактично постучали.
– Могу я войти?
– Да! Кхм… Да, входи.
Дверь открылась, и в комнату вошёл дворецкий с подносом. Он расставил перед ними посуду и столовые приборы, после чего, прекрасно зная вкусы своих хозяев, добавил Стефе в чашку ломтик лимона и ложку сахара, а Дориану – звездчатый анис и пять ложек сахара, чтобы перебить его горечь, разлил чай и услужливо замер справа от герцога.
– Желаете ли ещё чего-нибудь?
– Нет, – Дориан едва заметно улыбнулся. – Можешь идти.
Едва за дворецким закрылась дверь, Дориан молча опустошил свою чашку. Его рука при этом слегка подрагивала.
– Чай уже успел остыть?
Стефа отхлебнула немного и тут же скривилась: кипяток обжёг ей язык.
– Дитя моё, вы ещё так юны и наивны… – Дориан вздохнул, начав вертеть пустую чашку в руках. – Вероятно, вас смутили слухи, которые ходят о нас. Признаться, я приложил руку к тому, чтобы они разошлись как можно дальше. Тогда… Я не прошу у вас прощения, вы не подумайте! Но… Тогда я был молод и часто получал предложения о женитьбе. В какой-то момент это стало для меня слишком обременительным. Идея указать на вас как на мою невесту показалась мне крайне удобной. К своему стыду, я не подумал тогда о ваших чувствах. Мне искренне жаль.
Стефа непонимающе нахмурилась.
– Разве какие-то жалкие десять лет разницы в возрасте могут быть препятствием?
– Вы хотели сказать, целых десять лет разницы в возрасте? – Дориан с особой интонацией произнёс слово «целых». – Юная леди, вы, наверное, пока этого не осознаёте, но что вы будете делать, когда вам исполнится двадцать и вы обнаружите рядом с собой старика?
Не удержавшись, Стефа закрыла ладонью лицо. Старика? Он это серьёзно? Ему исполнилось бы тридцать лет в её двадцать! Разве же это возраст?
– Ох… Вы плачете?
– Ваши слова только что разбили мне сердце, – произнесла Стефа с надрывом, надеясь, что её актёрских способностей хватит, чтобы разжалобить герцога, раз уж соблазнить не удалось. – Я люблю вас, а вы… Пытаетесь выдать меня за другого!
Звон разбитого фарфора ударил по ушам, как набат.
Стефа испуганно подняла глаза на Дориана – тот невидящим взглядом рассматривал свои опустевшие руки.
– Мои слова вас огорчили?..
– Нет, что вы…Конечно же, нет! – Дориан старательно растёр руками лицо и ссутулился. – В сложившейся ситуации я единственный, кто виноват.
– Это значит, что мы поженимся?
– Как я уже говорил, мне надо подумать, – Дориан снова покосился на письменный стол. – Но не волнуйтесь, я не буду заставлять вас ждать слишком долго. – Стефу одарили вымученной улыбкой. – Я дам вам свой ответ после окончания зимней охоты.
«К этому времени ты уже будешь мёртв», – с горечью подумала Стефа, но затем крепко сжала кулаки. А вот хренушки! Ему не сбежать от неё в смерть. Она найдёт его раньше и заставит выкинуть дурацкие мысли из головы про возраст и какую-то там надуманную вину. Это будет всего лишь самую чу-у-уточку сложнее, чем виделось изначально.