VII

VII Вечером в кабинете герцога собрались трое: сам Дориан, герцог Ледяных Пустошей, Стефа, его приёмная дочь и невеста, и Василид, единственный маг Ледяных пустошей. Во время зимней охоты погиб не кто-нибудь, а король. Из-за этого герцогский замок до самой ночи гудел как растревоженный улей. – Нас ведь не смогут подслушать? – обеспокоенно спросил Дориан, поправляя на носу очки. – С королём в замок прибыло двое придворных мага. Они точно ничего не… – Абсолютно точно, – уверил его Василид и мотнул головой влево. – Вы мне лучше скажите, зачем здесь присутствует она? Стефа закусила губу и опустила взгляд. С появлением Василида она сидела как на иголках. Под его тяжёлым, сверлящим взглядом левую щёку мгновенно стало щипать. – Я жив лишь благодаря решимости и упрямству этой юной леди, – с улыбкой произнёс Дориан и нежно взял Стефу за руку. – Считайте, что разговариваете сейчас с будущей герцогиней Ледяных Пустошей. Василид тяжело вздохнул и скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, насколько ему неприятно находиться со Стефой в одной комнате, но с герцогом спорить не стал. – Я собрал вас здесь, чтобы поведать истинную историю сегодняшнего дня, о которой прошу самым строжайшим образом молчать, – осторожно начал Дориан, с каждым словом уходя всё глубже и глубже в воспоминания. – Вам обоим хорошо известно, что во время зимней охоты нередко случаются смерти. Люди уходят и больше не возвращаются. Найти их в лесу практически невозможно – следы надёжно укрывает снег. Однако весной, когда снег обнажает трупы, можно не только определить имя и род погибшего аристократа, но и точно назвать причину его смерти. Я несколько лет разыскивал погибших, и с каждым годом мои подозрения лишь укреплялись: кто-то использовал зимнюю охоту для сведения личных счётов. Я не знал имени виновного, однако счёл своим долгом поделиться сомнениями с королём. Откинувшись на спинку дивана, Василид раскинул руки в стороны и мрачно усмехнулся. – Дайте угадаю, убийцей оказался король? – Прошу вас, наберитесь терпения и дослушайте историю до конца, – попросил его Дориан с мягким укором в голосе. – Ха! Значит, я угадал. Стефа осторожно потянула Дориана за рукав, чтобы привлечь его внимание к себе и остановить зарождающуюся перепалку. – Вы сказали, что я спасла вам жизнь. Но я до сих пор не понимаю как? – Милое дитя, в вашем сне я был пронзён стрелами и умер от кровопотери, верно? Стефа дважды кивнула. – Буду честен, я так до конца и не поверил всему, что вы мне тогда рассказали, – признался Дориан, почесав кончик носа. – Но, видя, что вы полны решимости идти до конца, лишь бы удержать меня от участия в зимней охоте, я всё же предпринял некоторые дополнительные меры безопасности. В частности, я взял с собой накидку с длинным мехом и многослойной подкладкой, хотя обычно обхожусь без неё, и надел под одежду неполную кольчугу. Это меня, в конечном счёте, и спасло, потому что засада была исполнена мастерски и первые две стрелы я пропустил из досадной неосторожности. – Так кто же оказался убийцей? – подавшись вперёд, нетерпеливо спросил Василид. – Как я уже говорил, я угодил в засаду. На вид нападавшие были вылитыми разбойниками, но дрались при этом со свирепостью истинных рыцарей. Поэтому, расправившись с ними, я спрятался и стал ждать в надежде, что лицо, жаждавшее моей смерти, придёт лично, чтобы проверить, удалось ли в полной мере осуществить задуманное. В качестве приманки я укрыл одного из нападавших своей меховой накидкой и присыпал снегом, чтобы издали его было не отличить от меня. – Дориан выдержал небольшую паузу и вдохновенно продолжил: – Каково же было моё удивление, когда к месту засады в полном одиночестве из леса вышел… – Король. – Да, король! Стефа невольно улыбнулась. Обстоятельный и неторопливый, вежливый со всеми Дориан вместе с резким и грубым, нетерпеливым Василидом представляли изумительный и гармоничный дуэт. Чувствовалось, что автор поработал над характерами персонажей, сумев не только придать им оригинальность, но и вложить душу. Жаль только… Стефа решительно стиснула кулаки… Жаль только, что она не чувствовала себя рядом с ними «дома». В их слаженном дуэте для неё не было места. – Я искренне рада тому, что смогла сохранить вашу жизнь, Дориан, но… – говоря это, Стефа старалась на него не смотреть. – Я не смогу стать вашей женой. Никогда. – Что вы такое говорите?! – возмутился Дориан, беря её за руку. – Василид! Признавайся, это твоих рук дело? – Мои слова любви… Всё было ложью! – Стефа с затаённой болью и примесью вины посмотрела Дориану в глаза. – На самом деле… Я уже давно люблю другого. Просто, раньше этого не понимала. – Что за бред! – Дориан вскочил и заходил туда-сюда по кабинету. – Какой ещё другой мужчина?! – Да нет, напротив, это первые разумные слова, которые я услышал из уст молодой леди, – отозвался с дивана Василид. – Думал уже, не дождусь. Дориан остановился на месте как вкопанный. – Этот мужчина… Это вы? Василид отрицательно качнул головой и перевёл свой тяжёлый, колючий взгляд на Стефу. – Нет. Это Вася. Он похож на меня внешне как две капли воды, но характером слаб и не умеет ставить завравшихся девиц на место. На мгновение Стефа забыла, как дышать. Казалось, от её лица отлила вся кровь и в животе появилось ощущение тянущей пустоты. Откуда Василид знал про Васю? Они что… неужели… они… – Кто такой этот… хм… – голос Дориана прозвучал недоверчиво, – ваш Вася? Он словно спрашивал, правда ли тот существует. – Вася как Вася. Обычный, ничем не примечательный парень, кроме того, что наделён добрым и отзывчивым сердцем. Целителем бы у нас был, – Василид повернулся к Стефе и прищурился. – Или я в чём-то вру? – Откуда вы узнали про Васю? – спросила Стефа под оголтелый стук пульса в висках. – Вы можете меня к нему вернуть? – Могу, – уверенно ответил Василид. – Но хочу ли?.. – Леди Стефания спасла мою жизнь, – тихо произнёс Дориан, прижимая руку к груди, будто у него внезапно разболелось сердце. – Разве одного этого недостаточно? – Это вам. А что она сделала мне? – Василид стал перечислять, загибая пальцы: – Вечно путалась под ногами. Это раз. Нарывалась на грубость и острила. Это два. Заколола себя на глазах у толпы и высосала из меня все магические силы до дна на своё лечение… Стефа понуро опустила голову. Конечно-конечно. Станет он её возвращать? Как же! Поиздевается в волю, поманит надеждой, а потом всё равно ответит отказом. – Скажете, я не прав и всего этого не было? Стефа неопределённо пожала плечами. Какая разница, что она ответит. Вся власть в руках Василида. Не захочет ей помогать – никто его не заставит. – Ну же, я жду. Интонации, голос… Перед глазами яркой вспышкой пролетело воспоминание, как то же самое, теми же словами ей говорил подвыпивший отец, требуя извинений за… Да за что угодно! Годы прошли – и что же она? Снова втягивает голову в плечи, зажмуривает глаза от страха и ждёт милости и сочувствия от того, кому она глубоко безразлична? Стефа заставила себя выпрямиться, положила руки на спинку дивана, повторяя позу Василида, и прямо посмотрела ему в глаза. – Если я проблемная, это ещё не значит, что я плохая. В конечном счёте, вы мне деньги не платите, чтобы я вам комфорт обеспечивала. Вместо ответа Василид громко расхохотался. Стефа смотрела, как трясётся его живот, как мелко дёргаются плечи, как широко растягиваются губы в глумливой улыбке, и не чувствовала ничего. Ни страха. Ни ненависти. Ни стремления ему понравиться. Он словно бы умер для неё как человек. Щёлк – и его нет! Будто кто-то взял и выключил свет. Но, как ни странно, после этого на душе стало легко и свободно. Стефа втянула ноздрями воздух и улыбнулась, впервые за многие годы почувствовав, что живёт. – Что ж, – Василид по-деловому скрестил перед собой пальцы и, отсмеявшись, произнёс: – Если до этого момента у вас был крохотный шанс на то, чтобы я… – Василид, выйди! – Что?.. Дориан холодно указал пальцем на дверь. – Я сказал, выйди. – Но… – Пошёл вон отсюда! Пару раз растерянно моргнув, Василид медленно поднялся с дивана. В кабинете что-то неуловимо изменилось. Стефа взяла лист бумаги и стала им обмахиваться, чтобы хоть немного отогнать жар от пылающей шеи и щёк. Это был первый раз, когда она видела Дориана по-настоящему разозлённым. – Милое дитя, – мягко произнёс Дориан, подсаживаясь к ней на диван, – мне искренне жаль, что по моей вине вам приходилось столько времени в одиночку противостоять Василиду. Я только сейчас осознал, насколько был слеп. Даже если Василид является невероятно талантливым магом, это не даёт ему право считать себя, в чём-то выше или лучше других. Мои обязанности как герцога заключаются в том, чтобы не позволять подобным мыслям укореняться в головах подданных, но, по-видимому, я слишком долго ими пренебрегал. Прильнув ближе, Стефа порывисто чмокнула Дориана в щёку и тут же отстранилась. – Спасибо вам за вашу теплоту и заботу, – сказала она с улыбкой, глядя в удивлённое лицо герцога и на сползшие к кончику носа очки. – Я рада, что судьба подарила мне возможность встретить вас. Я никогда не забуду время, которые мы провели вместе. Обещаю! Дориан моментально погрустнел. – Этот юноша… Вася… Вы его… правда любите?.. – Да. Люблю. – Тогда прошу, дайте мне свои руки. Стефа протянула Дориану ладони, которые тот нежно и немного торжественно пожал. Внезапно кожу закололо, и одновременно с этим комнату наполнило голубое свечение. – Но… «В Ледяных Пустошах есть единственный маг, и это Василид», – успела подумать Стефа, прежде чем накатившая слабость утянула её в сон. * * * Сладкий аромат цитрусовых щекотал ноздри. Стефа открыла глаза и увидела Васю, который сидел рядом в больничном халате и ловкими движениями избавлял мандарин от шкурки. Его русые волосы были привычно забраны в тонкий хвостик. Нахмуренные брови сурово устремились к переносице, а под глазами залегли глубокие чёрные круги. – Могу я… Едва начав говорить, Стефа закашлялась. Голос прозвучал неожиданно хрипло, и горло запершило. Эх… И что теперь делать? Даже дольки не удалось попросить. – Вот! Выпей воды. Вася скрутил крышку с бутылки и протянул ей. Но вместо того, чтобы принять из рук воду, Стефа крепко-крепко его обняла. – Ну ты чего, Стефка? – Вася осторожно погладил её по спине. – Всё же хорошо. Все живы. Спасибо тебе за… тогда. Я грузовика не видел. Не веря его словам, Стефа самозабвенно рыдала. Плечо, в которое она уткнулась лицом, пахло кондиционером для белья, а не тем приторным мужским парфюмом, которым с ног до головы обливался Василид. Руки, эти ласковые и тёплые руки, которые скользили по её спине, были с обкусанными от волнения ногтями, а не аккуратными и подстриженными, как у Василида. И голос… даже голос… в нём было столько затаённой нежности – особенных интонаций, которые только для неё, – что Стефе просто не верилось, как она раньше всего этого умудрялась не замечать. – Стефка, слушай, кончай давай плакать! Ну! – голос Васи внезапно задрожал. – А то я тоже… тоже заплачу. Стефа попыталась отстраниться, но Вася лишь крепче стиснул её в объятиях и прижал к себе. На долгие минуты они замерли, слушая шум дыхания и перестук взволнованных сердец. Никто ничего не говорил. Не разжимал объятия. Да это было и не нужно. В мире, где Вася не был к ней равнодушен, даже молчание обретало смысл.